De Iowa ao Polymarket: A História Selvagem dos Mercados de Previsão

Imaginem isso: É 1988, e um grupo de professores de finanças da Universidade de Iowa acabou de ter uma ideia maluca. E se eles deixassem as pessoas apostar dinheiro real nos resultados das eleições? Não em alguma sala obscura de fundos, mas como um experimento acadêmico legítimo. Eles chamaram de Iowa Electronic Markets, e não faziam ideia de que estavam acendendo o pavio de uma das ferramentas de previsão mais controversas — e precisas — já criadas.

Avançando 36 anos, e os mercados de previsão tiveram seu maior momento até então. Em 2024, o Polymarket processou mais de US$ 3 bilhões em apostas na eleição presidencial, enquanto plataformas como Kalshi fizeram manchetes prevendo desde decisões do Federal Reserve até o próximo movimento na carreira da Taylor Swift. Mas o caminho do laboratório de computação de Iowa até o boom dos mercados de previsão está cheio de escândalos, fechamentos e drama regulatório suficiente para encher uma série da Netflix.

Vamos mergulhar na história selvagem dos mercados de previsão — a história de como apostar no futuro virou um grande negócio.

Os Humildes Começos: A Revolução Acidental de Iowa

O Iowa Electronic Markets (IEM) começou como uma resposta a uma pergunta simples: Os mercados financeiros poderiam prever resultados eleitorais melhor que as pesquisas?

Em 1988, os professores Robert Forsythe e Forrest Nelson criaram o que era essencialmente o primeiro mercado de previsão moderno do mundo. Estudantes e professores podiam negociar contratos sobre se George H.W. Bush ou Michael Dukakis ganharia a presidência. Cada contrato "Bush ganha" pagava $1 se ele ganhasse, zero se perdesse. Se o preço de mercado fosse 60 centavos, significava que os traders coletivamente achavam que Bush tinha 60% de chance de ganhar.

Os resultados foram impressionantes. Enquanto as pesquisas mostravam empate técnico até o dia da eleição, o mercado de Iowa previu corretamente a vitória decisiva de Bush com semanas de antecedência. O mercado de previsão tinha quebrado o código que os pesquisadores não conseguiam: agregou não apenas o que as pessoas diziam que fariam, mas no que estavam dispostas a arriscar dinheiro.

Mas aqui está o pulo do gato — o Iowa Electronic Markets ainda está funcionando hoje, 36 anos depois. Eles previram com sucesso todas as eleições presidenciais, frequentemente superando pesquisas tradicionais por margens significativas. Nada mal para um projeto acadêmico paralelo que começou com um limite máximo de aposta de $500.

A Era do Velho Oeste: A Ascensão e Queda Espetacular do InTrade

Enquanto os professores de Iowa estavam silenciosamente provando que mercados de previsão funcionavam, empreendedores sentiram o cheiro da oportunidade. Chegou o InTrade, a plataforma que se tornaria sinônimo de mercados de previsão nos anos 2000.

Fundado na Irlanda em 2001, o InTrade foi a primeira tentativa dos mercados de previsão de se tornarem mainstream. Eles ofereciam apostas em tudo: eleições, mortes de celebridades, eventos esportivos, até se armas de destruição em massa seriam encontradas no Iraque. (Spoiler: o mercado previu corretamente que não seriam.)

O momento dourado do InTrade chegou durante a eleição de 2008. Enquanto as pesquisas mostravam Obama e McCain numa corrida apertada, os preços do InTrade refletiam o momento crescente de Obama semanas antes da mídia tradicional perceber. De repente, âncoras da CNBC estavam citando preços do InTrade junto com índices da bolsa. Os mercados de previsão tinham chegado.

Mas o sucesso gerou controvérsia. O InTrade operava numa zona cinzenta regulatória, tecnicamente ilegal para americanos mas amplamente usado mesmo assim. O registro irlandês da plataforma fornecia proteção legal, mas era um castelo de cartas esperando para desabar.

O fim chegou em 2013, não por reguladores mas pela boa e velha má gestão financeira. O operador do InTrade estava usando os depósitos dos clientes como cofre pessoal. Quando a Commodity Futures Trading Commission (CFTC) finalmente se moveu para fechá-los, mal havia dinheiro para devolver aos usuários. O primeiro poster child da revolução dos mercados de previsão tinha implodido espetacularmente.

O Desastre DARPA: Quando os Mercados de Previsão Viraram Manchete por Todas as Razões Erradas

Justamente quando os mercados de previsão estavam ganhando credibilidade, surgiu um escândalo tão bizarro que parece sátira política. Em 2003, o braço de pesquisa do Pentágono, DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), anunciou o "Policy Analysis Market" — um mercado de previsão para terrorismo.

A ideia era na verdade brilhante do ponto de vista de previsão: criar um mercado onde analistas de inteligência pudessem apostar em eventos geopolíticos, estabilidade do Oriente Médio e, sim, potenciais ataques terroristas. Os preços do mercado agregariam inteligência classificada em tempo real, potencialmente fornecendo sinais de alerta precoce.

A execução? Nem tão brilhante assim.

As senadoras Hillary Clinton e Byron Dorgan fizeram uma coletiva de imprensa chamando de "mercado futuro do terrorismo" e "moralmente repugnante". A mídia correu com manchetes como "Casa de Apostas do Terror do Pentágono". Em 24 horas, o programa estava morto, e os mercados de previsão tiveram seu primeiro grande desastre de relações públicas.

A ironia é espessa: a DARPA estava essencialmente propondo a mesma agregação de inteligência que se provou tão eficaz nos mercados eleitorais de Iowa. Mas apostar no Bus